紙張的主要成分是天然植物纖維，是極性很強的親水物質。紙張的物理結構是天然纖維和填料在造紙機上抄制所形成的網狀交織物，形成纖維與纖維之間、纖維與填料之間的許多間隙，相當于毛細孔，因此具有對水的毛細吸附作用。紙張的這種極性吸附作用和毛細吸附作用決定了紙張是吸水性很強的物質。一般來說紙張的組織結構越疏松，吸水的能力越強；相同疏松程度下，紙張中含填料、膠料等非植物纖維的量越大，吸水的能力越弱，所以新聞紙、凸版紙比膠版紙的吸水能力強，銅版紙比膠版紙的吸水能力弱。

另外，紙張的吸水速度也很重要，它主要取決于紙張表面物及組成紙張的纖維表面物的化學極性，同時與紙的緊度密切相關。施過膠的紙、緊度大的紙吸水速度較慢。印刷時，吸水速度高的紙張與潤版液接觸后伸縮和 變形發生得較快，有利于油墨的快速干燥；吸水速度低的紙張與潤版液接觸后伸縮和變形發生得較饅，但對油墨的干燥不利。紙張的不同部位和不同方向上，吸水速度也不一樣，表層吸收速度大于內部吸收速度；縱向吸收速度大于橫向吸收速度也不同紙張在不同溫度、濕度下其水分含量不同，即存在平衡水分問題。常用印刷紙在不同相對濕度下的平衡水分值見下表。

深入研究紙的平衡水分，會發現存在三個規律：

首先，紙張的平衡水分受影響于紙張的性質。越是富于親水性的紙，在同一相對濕度下其平衡水分就越高；紙的親水性越差，平衡水分值也就越低。下圖為網種紙張的平衡水分。

其次，紙張的平衡水分在同一相對濕度下，隨著環境的改變而改變，其變化規律是隨著溫度的增加而減少，近似直線關系。下圖是相對濕度保持在4%?5%時，溫度從18度變為48度時，膠版印刷紙平衡水分含量的變化情況。

再次，空氣的相對濕度對紙張的平衡水分起著主導作用，在某一相對濕度下的平衡水分還與其到達平衡的行程：吸濕還是脫濕有關。紙張的含水量與空氣的相對濕度如下圖所示：